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    何腾蛟奏道:“启禀万岁,此地距桂林骑兵只有一天路程,为确保圣驾安全,微臣请调安南伯郝永忠加强桂林防御,伏乞圣裁。”

    “准奏,吴爱卿,饬兵部抓紧办理郝永忠调桂林事宜。”

    “领旨。”代理内阁首辅吴炳连忙答应。

    何腾蛟一回首,看见了堵胤锡和丁宁,连忙皮笑肉不笑地说:“臣启万岁,值此国家危亡之际,还有一支奇兵不应闲置,当予启用。”

    “何爱卿说的是哪里还有闲置的奇兵?”永历帝不解地问。

    “就是现在退居鄂西北与川东交界处的‘忠贞营’,不过,这支人马寻常人物领导不得,必须堵大人出马才行。”心中暗说:“堵胤锡,你也别想随在朝廷享清闲,说不定什么时候就在中枢给老夫找麻烦。我死到坑里,也得把你拉到壕里去。”

    永历帝恍然大悟地说:“朕记起来了,当年就是堵爱卿收编的那支劲旅。是了,堵爱卿,就麻烦你披挂出山,恳请他们以大局为重,勿念旧恶,挥戈东向,为国效力。”

    堵胤锡出班跪倒:“臣启万岁,‘忠贞营’确实是一班忠贞英武之士。但是,曽有人千方百计地施阴谋,放暗箭,必欲除之而后快,使得微臣无颜再见这些勇士。常言道官不差饿兵,为表示朝廷诚意,建议多拨些银两,使他们置办些损失的装备,也好早日出动杀敌。”

    刘承胤知道堵胤锡口中的有的人指的就是何腾蛟,连忙帮腔道:“臣启万岁,堵大人讲此话颇有道理,对于那些同室操戈以邻为壑的败类,就应该重重治罪,免得这样的人占据朝廊,贻误军国重事。”

    现在,永历帝是半点儿也听不进刘承胤的话,连声说:“刘爱卿言之有理,不过大敌当前,还是应该捐弃前嫌为好。将来有了时间,再说以前的事情不迟。堵爱卿啊,希望你也能体谅朕的一番苦心。”

    “微臣谨记万岁教诲。不过,若要微臣出山,请圣上派丁北宁随微臣同走一遭。”堵胤锡央求道。

    “喔,请镇国将军同行却是为何?”永历帝不解地说。

    “臣启万岁,当年收编‘忠贞营’时,镇国将军有促成之功。而且,其与兴国候李锦之子少将军李来亨是结义弟兄。有他在场,会减少微臣的尴尬程度。所以,无论如何请镇国将军辛苦一遭。”

    永历帝看了看丁宁,笑道:“能者多劳,丁爱卿就去一趟。”

    “微臣领旨,愿意陪堵大人同去‘忠贞营’。”丁宁出班跪倒。

    刘承胤见堵胤锡将要出去统辖重兵,便想与其拉近关系,顺便分走何腾蛟的部分权利,当下出班奏道:“臣启万岁,堵大人出阁统兵,微臣认为可以挂兵部尚书衔,应该赐予尚方剑,便宜行事,免得其步步荆棘,处处掣肘。”

    永历帝微微颌首:“堵爱卿听封:朕命你统帅‘忠贞营’,封为光化伯,兵部尚书,赐尚方剑,便宜行事。领到饷银,即可出发。”

    “微臣领旨谢恩,吾皇万岁万岁万万岁!”堵胤锡向刘承胤遥遥表示了谢意,就和丁宁提前退朝,做出发准备去了。

    这厢刘承胤恨死了何腾蛟,派了近千名精壮士兵,分别守候在武冈四门,准备伏击何腾蛟。何腾蛟向皇上请病假,说要休息一阵再走,暗地里却安排两支精兵前来武冈城外接应。一天夜里突然带人衔枚疾走,接应人马杀退了刘承胤的伏兵。刘吃了哑巴亏,哪敢声张。

    清军统帅孔有德软硬两手交替使用,也曾派人招降刘承胤。刘承胤眼见自己在朝廊上越来越孤立,便一不做二不休,打算捉住永历帝,献俘阙下,博一个孔有德吴三桂那样的王爷当当。

    与前朝剑拔弩张勾心斗角截然相反,永历帝的两宫太后与元妃却与刘承胤的母亲来往十分密切,几位老太太经常在一起听戏,叉麻雀,斗纸牌,除了每月初一、十五之外,几乎到了每日必见的程度。那刘母信佛,初一、十五必到城外的双峰禅院进香。元妃放下皇后的架子亲自伺候两宫太后,顺便也给刘母端茶倒水。起初时,刘母惶恐不安,连称“老奴哪里敢劳娘娘玉手赐茶?”两宫太后却说:“老诰命再这般客气,我们就不便过来了。”渐渐地刘老夫人也心安理得起来。因为她们时常要说一些私房话,后来干脆就不让丫鬟僕女在跟前伺候了。一切,都是元妃里外照应。熟识以后,两宫太后和娘娘到刘府都是轻车简从,三五顶小轿,五七位宫女侍卫跟随。

    一次,元妃到刘老妇人的卧室,见床头首饰匣子里有一块鎏金令牌,便问道:“老夫人,这是个什么物件?这么笨重,如何戴得?”

    老诰命不无炫耀地说:“娘娘看差了,那是出城金牌。老身每月至少出城两三遭,拿一块金牌过来,省得每次去讨要。”

    “你家国公有钱,连一个令牌都做成鎏金的。”元妃好奇地说。

    “好叫娘娘得知,听胤儿说过,金牌只有三五块,是随时随地都可出入的,银牌则需配腰牌,铜牌需要配令箭方可叫开城门。胤儿父亲去世早,老身来此地时,见城东北双峰禅院景色不错,就在那里许下长愿,每月初一、十五皆去进香,祈求子孙后代福禄永昌。”

    说者无意,听者有心,元妃将那牌子的样式字迹记在了心里。

    元妃和两宫太后与刘母拉近关系,原想通过刘母规劝刘承胤弃恶从善,易炫更张。后来,见其母对之影响有限,不禁有些失望。元妃说了金牌之事以后,永历帝便找来代理首辅吴炳商议对策。

    吴炳说,这是刘承胤百密一疏的一个漏洞,必须严格保密,利用其逃生,丝毫不能走漏半点风声。而且,刘承胤要的是皇上和内阁大臣,一般臣工眷属其尚不感兴趣。

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