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    生性胆小多疑的永历帝这次倒是挺关心丁北宁归来的事情,刚上朝就问:“丁爱卿何时回来,前线情况到底怎么样了?”

    丁宁见皇上动问,连忙出班跪倒:“臣启万岁,微臣是昨天傍晚才从湖广归来。怕皇上惦记前方战事,未及拜本,先简要报告概况。”接下来,将自己去时先到前线查看,结果长沙以北道路无法通行,都被溃兵及逃难百姓壅塞了。访问百姓及溃兵得知,前线只有少数部队进行了抵抗,譬如马进忠。其余大部分军队未做什么抵抗,闻风而逃。例如王进才部,距离敌人五十多里地部队就开始溃退逃跑,还暴露了友邻部队侧翼。譬如刚才提到的马进忠部被敌人兜击,也被迫撤退。

    瞿式耜在丁宁停顿的瞬间插话说:“镇国将军,说话要有证据。”

    丁宁笑道:“既然首辅大人要证据,我干脆都拿出来。这里,有王进才部下要抢劫在下,被我们制服的一个军官的腰牌,还有我到长沙后马进忠大人的本章,然后是峄丞写的一个转收银子的收据。另外,有人要杀本钦差灭口,我们带回来了一个杀手,交给了傅大人审问。”

    吴炳出班跪倒:“请向大家解释,峄丞写的收据是怎么回事?”

    “我到长沙之后,何大人、王总兵各送我一千两纹银,马总兵送了五百两纹银。我推脱不掉,只好先放在驿馆,离开时委托峄丞还回去。因为数目较大,峄丞写了个收据给我,说会尽快送还各位大人。”

    堵胤锡出班跪倒:“臣启万岁:昨夜傅作霖等审问杀手,他们来自总兵都督佥事黄朝宣手下,他们驻地攸县,黄总兵下达任务时说受朋友之托,截杀几个仇人。完成任务回来,士兵每人二十两纹银。他们二十人,分作两队,前后各十人截杀钦差,不料反而被杀被擒。这些人胆大包天,公然袭击钦差,罪在不赦。口供在此,呈请御览。”

    永历帝气得拍了一下龙书案,怒问:“汝去时,何云从在干嘛?”

    “臣启万岁,微臣到达督师行辕时,门口大车小辆正在装车。”

    瞿式耜插话问道:“何腾蛟大人不会不安排长沙城的防守?”

    “回首辅的话,他让马进忠与王进才不要吵闹,共同防守长沙。”

    瞿式耜松了口气,笑道:“就是嘛,晾他也不会放下正事不干。”

    吴炳听出了问题:“丁大人,这两人刚闹了矛盾,会精诚合作吗?”

    “在下提醒过何大人,他说大敌当前,他们不敢胡来。接着,就岔开了话题。”丁宁轻轻叹了口气,有些无奈地说。

    吴炳又问道:“堵大人,我记得何腾蛟某日来过塘报,说他在前线督师,怎么那个日子又在督师行辕装车?丁大人,可别搞错了。”

    丁宁哪里听不出吴炳的意思,只得说:“那个日子,连王进才和马进忠都没有在前线。况且,可以查查马进忠的本章日期。”

    永历帝听得心烦意乱,瞪了瞿式耜一眼,说:“何云从不是说他的十三镇多么英勇无畏吗?怎么一个个未战先退,倒是有勇气刺杀朝廷钦差?着内阁对之严加申饬,倘若再玩忽职守,定然严惩不贷!”

    瞿式耜出班跪倒:“微臣领旨,一定对之严加申饬,让其做好湖广御敌之事。”

    “丁爱卿,以你之见,湖广能抵抗得住清兵多长时间?”

    堵胤锡一听,登时为丁北宁担心起来,皇上的问话内藏陷阱。你说的时间短了,皇上逃跑有了依据。而且,若湖广坚持超过了你估计的时间,你就有诬告大臣之嫌;你说的时间长了,万一发生意外,其他人绝对会把责任推到你的头上。因此,直定定地看他怎么回答。

    丁宁如何不知道内中玄机,禀道:“臣启万岁,何大人手下有十三镇人马,微臣此次因时间关系,只见到两三镇,不敢妄言其他十镇人马的战斗力。况且,内阁若申饬于他,也许能够坚定其抵抗意志。”

    堵胤锡听了,暗暗松了一口气,心说,还好,没有留下把柄。

    永历帝心说,谁说这个小年轻说话不知轻重,这不是挺有分寸嘛。也是,他一个初来乍到的小钦差,怎敢妄言何云从那样的朝廷重臣。他微微颌首:“丁爱卿旬日之间来去匆匆,在前方见到了真实情景,劳苦功高。且又洁身自好,足为他人楷模。给假三天,休息去。”

    “微臣领旨谢恩,吾皇万岁万岁万万岁。”丁宁施礼退下,步出朝堂之后,不由得揩了一把冷汗,心说,小小的朝廊,勾心斗角,真是人心险恶,步步荆棘处处陷阱啊。

    永历帝看了众臣一眼,开言道:“诸位卿家,以朕看来,此次清兵南北夹攻,来势凶猛,你们还是做好预案,准备移驾。”

    瞿式耜出班跪倒,奏道:“吾皇万岁,圣驾移动与否,关乎着将士抵抗决心。况且,仅湖广一地南北就广达千里。不到万不得已,请圣上休要轻言移驾,以免朝野震动。”

    “朕知道爱卿忧国忧民一片赤诚之心,朕让你们准备好预案也是有备无患,好了,你们跪安。”永历帝袍袖一甩,悻悻离去。

    几位阁臣回到朝房,商议奉旨申饬何腾蛟之事。瞿式耜这次一反常态,对下面负责拟稿的中书舍人吩咐道:“给何腾蛟发申饬令,口气越严厉越好,告诫其倘若丧师失地,朝廷不惜效法先帝杀袁崇焕、陈新甲的成例祭刀。”

    “瞿大人,这样举例子申饬何腾蛟原不为过,不过,有把皇上比喻为崇祯帝的可能,皇上会不会不悦啊?”吴炳担心地问。

    瞿式耜冷笑一声,道:“皇上今天朝堂震怒,各位都见到了?不这样严加申饬,如何能使何云从警醒?尽管写来。”心中却说,这个不读书的天子,哪里能悟透内里的玄机?”

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